José María Calés de Juan
Resumen
La Universidad Nacional de Educación a Distancia, con cerca de 200.000 alumnos repartidos por todo el mundo, es la mayor universidad de Europa. En la actualidad, tras muchos años de experiencia en la educación superior a distancia, está pasando por un interesante momento de cambio al incorporar las nuevas tecnologías a sus enseñanzas. Para este curso que empieza, habrá más de 20.000 alumnos matriculados en la UNED que podrán cursar sus asignaturas por Internet. Aunque de momento tal posibilidad sólo se ha contemplado para los primeros cursos de las carreras de Economía, Administración y Dirección de Empresas e Informática de Gestión y de Sistemas, a partir del año que viene se tiene pensado extender esta oferta al resto de facultades y escuelas, además de a todos los cursos de postgrado y de matrícula abierta.
La UNED también ha incorporado la tecnología WAP para ofrecer servicios académicos avanzados, ha creado un canal propio por Internet y desarrollado un "Call Centre" que abaratará el coste de las llamadas de los alumnos a sus profesores.
Palabras clave: Enseñanza Virtual, Educación a distancia, Internet, WebCT, WAP, Audiovisual, Videoconferencia
Summary
The Spanish Open University (UNED) is Europe's largest university with more than 200.000 students located around the world. After years of experience in distance education, advanced technologies are currently being introduced at UNED in some of the major subject areas. For the 2000-2001 academic year, nearly 20,000 students enrolled in UNED will be able to carry out their studies via Internet. At the moment only courses in Economics, Business Management and Administration, and Information Management Systems are available using these methods. However, plans are underway to extend these possibilities to the remaining disciplines by next year.
In addition, UNED is using WAP technology to offer advanced academic services, it has created its own Internet channel called TeleUNED, and it has developed a Call Centre making calls more economical between students and their professors.
Keywords: E-Learning, Distance education, Internet, WebCT, WAP, Audiovisual material, Videoconferencing.
La Universidad Nacional de Educación a Distancia, con cerca de 200.000 alumnos repartidos por toda la geografía mundial, más de 150 centros asociados y 1.500 profesores, es la mayor universidad pública de Europa. La larga experiencia que ha ido adquiriendo a lo largo de estos años, en lo que a la educación a distancia se refiere, la ha hecho merecedora de un notable reconocimiento internacional, granjeándole la posibilidad de pertenecer a los foros educativos más importantes del mundo.
Desde sus comienzos, la UNED ha hecho una gran apuesta por integrar sus enseñanzas en las tecnologías que iban surgiendo en cada momento; ello con la intención de ofrecer siempre a sus alumnos las mejores y más interesantes posibilidades didácticas en el aprendizaje. Así, introdujo la radio educativa entre sus alumnos y profesores, con el afán de que ella fuera un importante apoyo al estudio y un medio de acercamiento de los profesores a todos los discentes, implantó la audiocasete y la videocasete, y fundó la mayor red de videoconferencia educativa de Europa; eso sin contar con que desde hace algunos años posee también una amplia programación de televisión sobre diversos temas científicos y culturales de interés general desarrollados por los propios profesores de la UNED. Hoy cabe afirmar que todos estos esfuerzos han permitido hacer de esta universidad un referente de la educación superior a distancia de nuestro país y del resto de la comunidad hispanohablante, llevándola a hacerse poseedora, en el momento actual, de un extenso archivo de programas radiofónicos y de televisión, y de un ingente catálogo de audiocasetes y videocasetes.
A pesar de esta continua preocupación, el ritmo y la intensidad con que han ido surgiendo los acontecimientos referidos al uso e implantación de las nuevas tecnologías en nuestra sociedad, han desbordado las posibilidades de adaptación de la UNED que, con una gran estructura ya montada, no ha podido responder en la manera que hubiera sido esperable de una universidad con metodología a distancia.
Aunque España ocupa en la actualidad el decimoquinto lugar en el uso de estas nuevas tecnologías, y la penetración de los ordenadores en los hogares es, por el momento, poco significativa, las previsiones para los próximos años son extremadamente prometedoras. Por esta circunstancia, la UNED, consciente de su responsabilidad, de su actual situación y del papel que le va a tocar jugar en los años venideros, se ha puesto a trabajar para adecuarse a los nuevos exigencias y para ofrecer a sus alumnos una enseñanza más en consonancia con los tiempos que nos está tocando vivir.
En este sentido, desde el pasado curso se han iniciado una serie de acciones para abarcar todas las posibilidades tecnológicas más modernas, con objeto de dejar preparada la UNED para, desde el Curso Académico 2000/2001, hacer frente a la nueva etapa que viene; la cual estará gobernada por la información y, como ya apuntan algunos expertos, por la formación, el aprendizaje.
En este nuevo modelo educativo de la UNED se han perfilado algunos elementos que son el eje principal de esta ponencia y que seguidamente pasaremos a describir. Comenzaremos por la virtualización de las asignaturas, es decir por la tutorización telemática.
Desde este curso que entra, cerca de 20.000 alumnos de la UNED podrán cursar sus estudios desde su casa a través de Internet (http://webct.uned.es). La plataforma de virtualización elegida para este propósito ha sido WebCT, por sus grandes prestaciones y versatilidad. Aunque por el momento esta posibilidad se contemplará exclusivamente en los primeros cursos de las carreras de Economía, Administración y Dirección de Empresas e Informática de Gestión y de Sistemas y en un número elevado de cursos de doctorado, se tiene pensado ampliar esta oferta al resto de las carreras y estudios no reglados de la UNED, con la intención de que, en un plazo de tres años, la totalidad de los alumnos de esta universidad se hayan incorporado de forma plena al nuevo modelo de enseñanza que se ha empezado a implantar. La idea es que esta incorporación se haga de forma paulatina, a medida que se vayan creando nuevas titulaciones o las existentes se vayan adecuando a sus nuevos planes de estudio. Según las cifras que se han manejado, pasaremos en tres años de ochenta materias virtualizadas inicialmente con 20.000 alumnos, a 520 con más de 250.000 alumnos y 5.600 tutores.
Este propósito requiere un ingente número de personas encargadas principalmente de prestar apoyo técnico a los profesores durante el tiempo que dure la virtualización de la UNED, así como una infraestructura adecuada en velocidad y puntos de conexión, que soporte la comunicación entre los distintos centros asociados y mejore el acceso de los alumnos a los cursos en los que están matriculados. La UNED ya ha dado pasos en este sentido. Durante el pasado curso vio incrementada sensiblemente su plantilla laboral con la incorporación de nuevos técnicos, y ha firmado acuerdos con Telefónica, la principal operadora de nuestro país, para mejorar su infraestructura de comunicaciones.
Así mismo, ha reforzado su parque informático y ha modernizado e incrementado sus servicios de comunicaciones con nuevos servidores y sistemas de redundancia.
Otro gran logro de la UNED durante el pasado año fue la creación de un canal propio por Internet, TeleUNED (http://www.teleuned.com).
Como ya hemos apuntado, la UNED desde sus comienzos, se ha preocupado por apoyar sus enseñanzas con los medios tecnológicos más modernos del momento. Resultado de todo ello ha sido la amplia colección de productos propios que posee en formato audio y vídeo hoy más de 200, algunos merecedores de importantes galardones nacionales e internacionales, y las más de 15.500 horas de producción radiofónica y cerca de 1.000 de TV Educativa. Ante esta notable producción, la UNED, consciente de su función no sólo educativa de cara a sus cerca de 200.000 alumnos, sino como universidad dependiente del Ministerio Español de Educación, Cultura y Deportes, de transmisora de la cultura con especial orientación al mundo hispanohablante, se ha querido servir de las posibilidades de difusión que han quedado abiertas en esta nueva era de Internet para, por un lado, dar a conocer su producción audiovisual a un sector interesado del mundo de habla hispana, y por otro mejorar e incrementar su oferta docente. Es por ello que ha desarrollado una plataforma multimedia que, gravitando en torno al vídeo, está permitiendo la transmisión en directo por la Web de actos académicos importantes que la UNED organiza, así como consultar en forma de "vídeo bajo demanda" su colección de videocasetes y la producción de la Televisión Educativa. Este entorno completa la gran oferta multimedia cultural y educativa iniciada hace unos meses con lo que hoy se conoce como RadioUNED (http://www.radiouned.com), y que en la actualidad incluye más de 1.100 horas de programación radiofónica propia por la Web con cerca de 300 accesos diarios.
La particularidad más sobresaliente de TeleUNED, es que, en todas las posibilidades señaladas, se sirve de un apoyo gráfico complementario presentado de manera sincrónica con el vídeo que enriquece la presentación general y le confiere su especial singularidad. Además, en lo que a las transmisiones en directo se refiere, la aplicación recuerda en lo esencial a una videoconferencia multipunto, ya que se ha preparado para que el espectador tenga la posibilidad de interaccionar en tiempo real con el conferenciante, o persona encargada del evento, mediante un sencillo formulario de correo electrónico por el que poder enviar sus comentarios o preguntas.
Desde un punto de vista técnico, TeleUNED está ideada para poder ser utilizada desde cualquier plataforma, ya que ha sido desarrollada exclusivamente en lenguaje HTML con algunos elementos dinámicos que contribuyen a una mejor administración de la misma.
En todo este contexto, es también de especial mención la utilización por parte de la UNED de la tecnología WAP para ofrecer servicios académicos avanzados. Al día de hoy, han sido muchos los alumnos que ya han podido consultar sus calificaciones a través de su teléfono móvil con tecnología WAP o acceder a toda una serie de aspectos informativos que se encuentran accesibles desde el portal CampusWAP.com de la UNED. Nuestra Universidad, que ha sido pionera en implantar esta tecnología en el ámbito educativo, ha comprendido las enormes posibilidades que ella ofrece para nuestros alumnos y, hasta que no se encuentre disponible la infraestructura que soportará la nueva telefonía móvil basada en el protocolo UMTS, seguirá haciendo un esfuerzo por acercar su portal WAP al resto de las acciones tecnológicas iniciadas, nutriéndolo de nuevos servicios que sean de interés para nuestros alumnos. Así, se tiene pensado que el teléfono WAP sea un importante medio para que el alumno pueda acceder a determinadas aspectos e informaciones relativas a sus cursos virtuales y a otros servicios de la UNED, o para incluir la interesante oferta que cada día proporciona el Centro de Orientación, Información y Empleo (COIE) de esta universidad, entre otros.
Finalmente, es también importante mencionar que la UNED ha desarrollado un servicio de acceso telefónico a través de Internet, que resultará de gran ayuda para todos nuestros alumnos, y en especial para los que residan fuera de nuestras fronteras. Este servicio, que estará operativo en breve y que ya fue probado privadamente durante el curso pasado, permitirá que cualquier alumno matriculado en la UNED pueda comunicar telefónicamente con su profesor a bajo coste, el relativo a una llamada local. La ventaja que además tendrá este servicio, tal cual ha sido diseñado por nosotros, es que se podrá implantar sin que el profesor necesite instruirse en nuevos requerimientos tecnológicos, ya que la comunicación se hará desde el ordenador del alumno, vía portal de la UNED, hasta el teléfono de uso habitual de cada profesor.
José María Calés de Juan
jcales [at] psi [dot] uned.es,Director de Tecnologías Avanzadas
Universidad Nacional de Educación a Distancia